História dos Açores

Como lema, que pode ler-se nas armas da bandeira dos Açores, os açoreanos têm: “ANTES MORRER LIVRES QUE EM PAZ SUJEITOS”.

TA data exacta da descoberta do arquipélago dos Açores é ainda desconhecida. Em 1432 o português Gonçalo Velho Cabral descobriu a ilha de Santa Maria e no ano de 1457 todas as ilhas tinham já sido visitadas por exploradores quer portugueses, quer flamengos. A colonização das então desocupadas ilhas começou em 1439 com gentes sobretudo das províncias continentais do Minho, numa primeira fase e do Algarve e Alentejo, numa segunda. Nos séculos seguintes, chegariam colonizadores de outras regiões europeias como a Flandres e o Norte de França.

Depois de Santa Maria, a próxima ilha a ser descoberta foi a de São Miguel. Depois foi a vez das ilhas do Grupo Central serem descobertas: Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico e Faial. Por fim as ilhas do Grupo Ocidental, Flores e Corvo, foram avistadas em 1452. a primeira capital de São Miguel foi Vila Franca do Campo. Todavia, desde a violenta erupção do vulcão do Fogo em 1522 que soterrou a cidade de Vila Franca do Campo, foi Ponta Delgada a assumir o papel de capital.

Luís Teixeira map of the Azores (c. 1584).

A terceira ilha e ser descoberta foi inicialmente denominada de Ilha de Jesus Cristo, tendo depois sido adoptado o nome de Terceira, pelo qual é hoje conhecida. Apesar de não haver uma data exacta, é largamente admitido o ano de 1450 para a descoberta da ilha Graciosa por marinheiros que navegavam em redor da ilha Terceira. Vasco Gil Sodré, português do continente, assentou na Graciosa pouco tempo depois. A primeira referência à ilha de São Jorge surge em 1439 mas a data real da sua descoberta é também desconhecida. Em 1443 a ilha era já habitada mas a colonização propriamente dita começou somente com a chegada à ilha do nobre Flamengo Wilhem Van der Haegen.

A ilha do Faial, conhecida como a “insule de venture” nas antigas cartas e roteiros marítimos, é dada como descoberta na primeira metade do século XV. A colonização desta ilha começou antes de 1460 na costa Norte com gentes do Norte Português. As duas ilhas compreendidas pelo Grupo Ocidental foram as últimas a ser descobertas. Flores e Corvo foram-no cerca de 1452 por Diogo de Teive e seu filho João de Teive. A ilha da Flores foi inicialmente chamada ilha de São Tomás e Santa Iria mas devido à abundância das flores (Cubres) que cobriam de amarelo a paisagem, o nome Flores pareceu mais apropriado. O flamengo Wilhem Van der Haegen assentou-se nas Flores em 1470.

Entre 1580 e 1640, tal como todo o Portugal, os Açores tiveram que se submeter ao domínio espanhol. Durante esse período nos mares em redor do arquipélago travaram-se duras batalhas marítimas entre corsários espanhóis e ingleses. Todavia, com a recuperação da soberania portuguesa e a ascensão da Casa de Bragança deu-se um declínio na prosperidade comercial das ilhas. Mas com a evolução da navegação, os Açores, com a sua posição geográfica estratégica, tornaram-se num importante ponto de referência e paragem nas rotas que ligavam Europa, África, a Ásia, e as Américas, nos séculos XVI e XVII.

Uma nova vaga de prosperidade deu-se depois do período das invasões francesas na Península Ibérica e com a fuga de D.João IV para o Brasil (1807) e a abolição de várias restrições sobre o comércio. Mais tarde a guerra civil em Portugal teve fortes repercussões nos Açores: em 1829 deu-se, na Vila da Praia (que depois se chamaria Praia da Vitória), na ilha Terceira, uma vitória dos liberais sobre os absolutistas. Estabeleceu-se então na ilha Terceira a capital do reino, com o Conselho da Regência da raínha D.Maria II.

Mais recentemente, entre 1836 e 1976 o arquipélago esteve dividido em distritos, prática que tinha sido estabelecida em Portugal Continental. A divisão não reflectia a actual nem, de certo modo, o agrupamento natural das ilhas: reflectia antes a importância das três capitais de distrito (sendo que nenhuma destas pertencia ao actual Grupo Ocidental). O distrito de Angra compreendia as ilhas Terceira, Graciosa e São Jorge, com Angra do Heroísmo (Terceira) como capital. O distrito da Horta incluía as ilhas do Faial, Pico, Flores e Corvo e tinha na Horta (Faial) a sua capital. Ponta Delgada era a capital do outro distrito que consistia nas ilhas de São Miguel e Santa Maria.

Em 1976 os Açores tornaram-se finalmente na Região Autónoma dos Açores, uma das duas actuais de Portugal, sendo suprimida a divisão por distritos.

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